Als sich die Magd und der Knecht gemeinsam auf den Weg machen, schleicht Elß hinter ihnen her. Sie entdeckt ein Viertel, das sie ungemein fasziniert, und sie erfährt, dass der Pferdeknecht nicht nur der beste Freund ihres Mannes ist, sondern noch ein anderes Geheimnis hat.
Nach dem tragischen Tod ihres Sohnes lernt Elß ihren Schwager Sigbert auf ganz neue Art kennen. Lambert steht einige Zeit später mit großen Gewissensbissen vor der Kaiserpfalz auf der Insel Kaiserswerth. Erzbischof Anno will mit einigen Mitverschwörern den König entführen. Das ist Hochverrat. Wird es gelingen? Oder enden sie alle am Galgen?
Die Familie freut sich auf das Wiedersehen nach der erfolgreichen Geschäftsfahrt von Robert, da mündet ein kleiner Ausflug zum Rhein, um noch etwas vom Schiff zu holen, in einen Sturz des dreijährigen Johannes in den Fluss. Elß bekommt mit Heilkräutern die Erkrankung zunächst in den Griff, wartet auf weitere, um ihren Sohn wieder ganz gesund zu bekommen. Da mischt sich ihr Schwiegervater ein und bestellt den stadtbekannten Medikus - und für Elß beginnt ein Albtraum.
Aus Rom zurückgekehrt, findet Lambert den Erzbischof in guter Stimmung vor. Er nutzt das, um auf das Problem der Bauern nach einer erneut schlechten Ernte hinzuweisen. Anno, der für Lambert immer mehr zum Mann mit zwei Gesichtern wird, zeigt großes Verständnis für die Armen und findet eine pragmatische Lösung. Derweil kehrt Robert zu seiner zum Heumarkt umgezogenen Familie zurück, hat eine Überraschung für die Kinder und lässt sich von Elß und der neuen Magd nach niederrheinischer Art bekochen.
Elß könnte mit ihrem Leben rundum zufrieden sein. Zwei glückliche Kinder, ein angesehener Mann, doch nicht nur der ständige Gestank im wachsenden Köln macht ihr zu schaffen. Sie fällt aus allen Wolken, als sie erfährt, warum ihr Lambert seit Monaten aus dem Weg geht. Unterdessen erlebt Lambert in Rom einen unerwarteten Papst-Wechsel.
Der neue Erzbischof Anno steigt in der Achtung der Kölner, als es ihm schon zur Amtseinführung gelingt, sehr viele bedeutende Persönlichkeiten in die St. Peter-Kirche zu holen. Es ist nur der Auftakt für eine ständig wachsende Rolle auf Reichsebene - und immer mehr Arbeit und Aufgaben für seinen persönlichen Berater Lambert. Der hat für Elß immer weniger Zeit. Sie tröstet sich damit, dass sie wieder schwanger ist. Bei der Taufe von Tochter Lioba schaut auch Anno vorbei und macht bei der Betrachtung ihres Bruders Johannes eine Entdeckung. Aber auch Elß entdeckt etwas bei Lioba.
Endlich erfährt Elß in Oedt, was es mit dem Geheimnis auf sich hat - und ist nach einer anfänglichen Faszination schnell enttäuscht. Zurück in Köln, bekommt sie Besuch von Lambert. Der wird von Anno erwartet und ist dabei, als sich für beide Priester das Leben von Grund auf ändert.
Auf dem Weg mit Johannes und Tünn nach Oedt erfährt Elß, was den Pferdeknecht ihres Manne so sehr bedrückt. Sie geht mit ihm einen kleinen Handel ein, um endlich dem Geheimnis ihrer Mutter näher zu kommen. Doch in Oedt hat der Gewaltverbrecher Lutcho wieder gewütet, Auf ihrem Sterbebett verweist ihre mütterliche Freundin Elß auf eine andere Frau, die ihr nun helfen könne. Tatsächlich bereitet die nun alles vor.
Elß hat der verheerenden Anschlag überlebt. Aber um welchen Preis! Sie will so von niemandem gesehen werden, besteht darauf, im Pferdestall ihres Mannes ihre Verletzungen zu pflegen. Verblüfft stellt sie fest, dass sie ihr Kind bei der brutalen Übergriffen doch nicht verloren hat. Mit Hilfe ihres Mannes schafft sie es unter allergrößten Schmerzen, das falsch herum liegende Kind kurz vor der Geburt zu drehen. Ein neues Leben beginnt - mit überraschenden Erkenntnissen über das Leben von Tünn, dem Pferdeknecht.
Die Kölner Kaufleute lernen ihre künftige Schwiegertochter kennen. Skepsis über das Mädchen vom Dorf verwandelt sich in Achtung, als sich Graf und Gräfinnen zu einer Feier in Oedt ankündigen. Kurzerhand ziehen Robert und Lambert die Hochzeit vor. Elß ist so glücklich wie noch nie. Doch das Unheil lauert schon.
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